Distillerie la plus célèbre de la Jamaïque, Appleton Estate contribue au rayonnement international des Rhums Jamaïcains depuis près de 3 siècles. Aujourd’hui, La Maison des Rhums retrace l’histoire de cette auguste maison.
1655 – 1749 : Appleton Estate avant le Rhum
L’histoire du domaine Appleton (estate signifiant domaine en langue de Shakespeare) débute bien avant la fondation officielle de la distillerie du même nom en 1749. En 1655, les Anglais chassent les Espagnols de la Jamaïque, qui se nomme alors Santiago. Cette même année, un officier militaire du nom de Frances Dickinson devient le nouveau propriétaire de la concession Appleton. Dans les 10 ans qui suivent, le Gouvernorat Britannique fait venir des planteurs de canne à sucre depuis la Barbade. L’ambition : faire de la Jamaïque une île sucrière. Une culture qui va façonner l’histoire économique et sociale de la Jamaïque.
Le succès sera incontestable puisqu’elle va disputer la place de numéro 1 mondial de la production de sucre avec Saint Domingue jusqu’en 1791. Avec la scission de cette dernière en 2 états (Haïti et la République Dominicaine), la Jamaïque tiendra la première place jusqu’au début du 20ème siècle. Devenant par la même occasion le premier fournisseur de Rhum de l’empire Britannique.
1749 – 1845 : la famille Dickinson aux commandes
C’est à partir de 1749 qu’Appleton Estate devient officiellement producteur de Rhum. Il est fort probable que la distillation d’eau-de-vie de canne à sucre existait déjà avant cette date, mais aucune source écrite ne peut l’attester. Les techniques étaient alors rudimentaires : fermentation sauvage, distillation discontinue en alambic « pot still » par chauffe directe… Mais les bases du caractère distinctif du Rhum de Jamaïque sont posées : un profil aromatique riche et entêtant avec d’intenses notes de fruits.
À cette époque, comme tous les domaines coloniaux dans les Caraïbes, la rentabilité économique d’Appleton Estate repose sur l’esclavage. Des centaines d’Africains, arrachés à leurs terres ont donc travaillés dans les 17 hectares champs de canne à sucre du domaine pour produire du sucre et du Rhum destinés au marché Européen.
1845 – 1916 : la transition vers l’époque moderne
En 1833, l’abolition complète de l’esclavage dans l’empire Britannique entraîne de profonds changements. Les anciens esclaves quittent les plantations, souvent pour fonder leurs propres communautés agricoles. À cette crise de la main-d’œuvre vient s’ajouter la chute des prix du sucre. Le modèle économique des îles colonisées doit donc s’adapter à ces mutations. En 1845, la famille Dickinson passe à la main à un entrepreneur, William Hill.
Au cours du 19ème siècle et au début du 20ème, Appleton Estate va connaître plusieurs changements de propriétaire. Ces décennies mouvementées vont amener le domaine à se consolider et à se concentrer avant tout sur la production de Rhum. De 17 hectares en 1845, la propriété va s’étendre à 200 hectares en 1907.
1916 – 2012 : l’ère J. Wray & Nephew
En 1916, Appleton Estate est racheté par le groupe J. Wray & Nephew. Fondée en 1825, cette entreprise incontournable de l’histoire mondiale du Rhum mériterait largement que nous lui consacrions un article dans ce blog. On lui doit notamment la création du mythique Rhum Blanc overproof Wray & Nephew. Un produit qui représente à lui seul plus de 90% des volumes de vente de Rhum sur toute la Jamaïque !
Mais revenons à Appleton Estate. Ses nouveaux propriétaires modernisent les installations et dotent la distillerie d’alambics à colonne. Les équipes de production se structurent et se professionnalisent, les ambitions de vente deviennent internationales. Au cours de la seconde guerre mondiale, J. Wray & Nephew met sur le marché le Rhum Appleton Estate Special. Cette stratégie, consistant à commercialiser des Rhums vieillis sous son propre nom, plutôt que de vendre en vrac à des négociants, va s’avérer payante. C’est un tournant dans le positionnement de la marque et celle-ci va gagner une notoriété sans précédent à l’export.
En 1987, Appleton Estate lance la cuvée V/X qui sera le produit phare de la maison pendant près de 40 ans. En 1997, Appleton Estate entre dans l’histoire en nommant Joy Spence comme Master Blender. Elle devient la première femme à occuper ce poste dans l’industrie mondiale du Rhum. Aujourd’hui encore, elle supervise l’assemblage de tous les Rhums embouteillés par Appleton Estate. Un an plus tard, l’incontournable 12 ans d’âge rejoint la gamme.
2012 à aujourd’hui : le chapitre Gruppo Campari
En 2012, le groupe italien Gruppo Campari rachète Appleton Estate et J. Wray & Nephew pour environ 415 millions de dollars. Ce rachat marque le début d’un repositionnement stratégique de la marque à l’international. La gamme est refondue en 2020 et met l’accent sur le terroir et l’authenticité jamaïcaine d’Appleton Estate.
Le domaine aujourd’hui
Excusez du peu, Appleton Estate dispose de 4 614 hectares de cannes à sucre en propre. Par conséquent, la distillerie est complètement autonome et l’intégralité de la matière première utilisée pour produire le Rhum Appleton Estate provient directement du domaine. Pour la fermentation de ses mélasses, la marque est propriétaire de ses souches de levures. Une partie du moût, qui titre environ 8%vol après 36 heures de fermentation, est distillé dans des alambics à repasse en cuivre. Coulant à 86%vol, ce Rhum Blanc est très aromatique, notamment grâce à sa haute teneur en esters. L’autre partie est distillée en colonne à 96%vol et fournie un Rhum plus léger. Une combinaison de distillats qui va permettre d’obtenir un produit final très équilibré.
Le vieillissement s’effectue en ex-fûts de Bourbon de 150 litres. Ces derniers sont re-toastés sur place avant d’accueillir le Rhum Blanc. La part des anges dans les chais d’Appleton Estate est d’environ 6% par an. La distillerie dispose d’un parc d’environ 200 000 fûts, ce qui en fait une des plus importantes réserves de Rhum au monde. Arrivés à maturité, les Rhums passent entre les mains expertes de Joy Spence pour être assemblés et ainsi créer les différentes cuvées de la gamme.
Tous ces éléments contribuent à donner aux Rhums Appleton Estate une identité unique, empreinte de tradition et de modernité. Des Rhums qui parviennent à rester accessibles sans jamais trahir le caractère puissant, typique des Rhums de Jamaïque. Un beau tour de force !
